Acknowledging the Past to Shape the Present (en español)

Reconociendo el pasado para dar forma al presente

La forma en que pensamos sobre el pasado puede desempeñar un poderoso papel en la configuración del presente. En 2013, Bryan Stevenson, un abogado que puso en marcha la Iniciativa de la Justicia Igualitaria para cuestionar los prejuicios e inequidad en el sistema judicial estadounidense, lanzó una campaña para conmemorar los lugares históricos de violencia racista en todo el sur de Estados Unidos. Comenzó a dirigir un proyecto para identificar, registrar y marcar los lugares donde se produjeron linchamientos, tanto para informar con precisión del número de personas asesinadas como para enseñar al público las raíces de la injusticia racial del siglo XXI. Entre 1877 y 1950, al menos 3,950 afroamericanos fueron linchados (ejecutados por una turba, sin juicio previo, normalmente en la horca) tras ser acusados de “crímenes” como llamar a la puerta de una mujer blanca, llevar un uniforme del ejército en público después de la Segunda Guerra Mundial o chocar con una chica blanca mientras corría hacia un tren. 

A menudo, dice Stevenson, los ahorcamientos se convertían en carnavales públicos diseñados para infundir miedo. Los califica de incidentes de terrorismo doméstico, utilizados a propósito para imponer la subordinación racial y la segregación. ¹  “No podremos curar las profundas heridas infligidas durante la era del terrorismo racial hasta que digamos la verdad sobre ello”, escribe Stevenson. “Las consecuencias geográficas, políticas, económicas y sociales de décadas de linchamientos de terror aún se pueden ver en muchas comunidades hoy en día y el daño creado por los linchamientos debe ser afrontado y debatido. Solo entonces podremos abordar de forma significativa los problemas contemporáneos que son el legado de los linchamientos”. ²

• 1John M. Glionna, "“Civil rights lawyer seeks to commemorate another side of Southern heritage: Lynchings,” Los Angeles Times, 5 de julio de 2015, consultado el 13 de julio de 2016.
• 2" “Lynching in America: Confronting the Legacy of Racial Terror,” Iniciativa de la Justicia Igualitaria, consultado el 13 de julio de 2016

Los estudiantes Overton High School de Memphis, Tennessee, llegaron a una conclusión similar en 2016 tras conocer el linchamiento de Ell Persons. Zoey Parker, alumna de último curso, se encontró con el caso de Persons mientras realizaba un trabajo de investigación y compartió la historia con sus compañeros de clase. Persons era un leñador afroamericano que fue quemado vivo en 1917 tras ser acusado de asesinato. Alrededor de 5,000 personas de la comunidad de Memphis acudieron a presenciar el acontecimiento, que fue cubierto de forma destacada por el periódico local, y se hicieron horripilantes postales que mostraban fotos de su cabeza; sus asesinos habían decapitado su cuerpo después de quemarlo hasta la muerte.

Cuando la maestra de Parker, la Dra. Marilyn Taylor, les informó a sus alumnos de que el linchamiento había ocurrido cerca de su escuela, cerca de un autocine actual, los estudiantes se quedaron atónitos de que algo tan brutal pudiera haber tenido lugar en su propio patio trasero. También se quedaron estupefactos al darse cuenta de que un incidente que había sido ampliamente conocido cuando ocurrió se había perdido casi por completo en la memoria un siglo después. La Dra. Taylor reflexionó: “Todos han estado en este autocine. Tenían multitud de preguntas al día siguiente, así que dejamos a un lado nuestra lección programada y comenzaron su investigación”. ¹

Los estudiantes sintieron que necesitaban hacer algo más que investigar la historia, así que la Dra. Taylor les preguntó: “¿Qué vamos a hacer al respecto?”. ²

Decidieron pasar de la investigación a la acción y formar una organización sin fines de lucro llamada Students Uniting Memphis. Este grupo puso en marcha un proyecto para crear un jardín conmemorativo en el lugar del linchamiento de Ell Persons, que en 2016 contenía un soporte de puente abandonado rodeado por el desbordamiento del río y un denso follaje. Los estudiantes también empezaron a educar a su comunidad sobre Ell Persons. Se pusieron en contacto con una secundaria cercana en la que, en 1917, los estudiantes habían sido liberados de sus clases para asistir al linchamiento de Persons, y se asociaron con otra organización sin fines de lucro, The Lynching Sites Project of Memphis, que se formó después de que sus fundadores escucharan a Bryan Stevenson hablar sobre la importancia de enfrentarse al pasado. 

En 2016, 99 años después de la muerte de Persons, más de 100 personas se reunieron en el lugar de su linchamiento para celebrar un servicio de oración interreligioso. El Lynching Sites Project, Students Uniting Memphis, la sección de Memphis de la NAACP —que se formó en 1917 en respuesta al linchamiento de Persons— y otros grupos estudiantiles comenzaron entonces a trabajar juntos para involucrar a 5,000 personas en una conmemoración del centenario del linchamiento en 2017. Los estudiantes del grupo de liderazgo estudiantil Facing History and Ourselves, con sede en Memphis, fueron algunos de los que participaron.

“Los jóvenes de hoy tienen que actuar para que la historia no se repita”, dijo Zoey Parker, la estudiante que investigó por primera vez el caso de Persons para la clase de la Dra. Taylor. “Tenemos que ser lo suficientemente conscientes para entender que no podemos seguir cometiendo los mismos errores que los que nos precedieron”. ³

Preguntas de contexto

1. ¿Por qué cree que los estudiantes de Overton High School se sorprendieron al enterarse de que el linchamiento de Ell Persons había ocurrido tan cerca de su secundaria, en una zona que les era familiar?
2. ¿Cómo pretenden los estudiantes y activistas conmemorar el linchamiento de Persons? ¿Qué esperan conseguir con sus esfuerzos?
3. ¿Cómo se puede hacer visible un momento perturbador de la historia mediante un acto de participación cívica? ¿Cómo puede ser un acto de esperanza?
4. ¿Qué papel desempeña la historia en una democracia sana? ¿Es necesario reconocer las injusticias del pasado para que la democracia sea posible en el presente?
5. No importa dónde viva, su comunidad tiene una historia. ¿Se desconoce u olvida hoy parte de la historia de su comunidad? ¿Cómo podría descubrir y explorar esas historias? ¿Podría la conciencia del pasado cambiar su comprensión del lugar al que llama hogar?

• 1Citado en Marti Tippens Murphy, "“Students Memorialize a Past Tragedy to Create a More Hopeful Future”, Ideas This Week, entrada publicada el 23 de mayo de 2016, consultado el 13 de julio de 2016.
• 2Citado en Marti Tippens Murphy, "Students Memorialize a Past Tragedy to Create a More Hopeful Future," Ideas This Week, entrada publicada el 23 de mayo de 2016, consultado el 13 de julio de 2016.
• 3Citado en Marti Tippens Murphy, "Students Memorialize a Past Tragedy to Create a More Hopeful Future," Ideas This Week, entrada publicada el 23 de mayo de 2016, consultado el 13 de julio de 2016.